ഫിഫ ലോകകപ്പ് 2026-ൽ നിലവിലെ ചാമ്പ്യന്മാരായ അർജന്റീന പ്രീ-ക്വാർട്ടറിലേക്ക് (റൗണ്ട് ഓഫ് 16) മുന്നേറി. റൗണ്ട് ഓഫ് 32-ൽ നടന്ന തീപാറുന്ന പോരാട്ടത്തിൽ കേപ് വെർഡെയെ അധികസമയത്ത് (Extra Time) 3-2 എന്ന സ്കോറിനാണ് മെസ്സിയും സംഘവും പരാജയപ്പെടുത്തിയത്. ആവേശകരമായ ഈ വിജയത്തോടെ അടുത്ത റൗണ്ടിൽ ഈജിപ്താണ് അർജന്റീനയുടെ എതിരാളികൾ.
മെസ്സിയുടെ മാന്ത്രികതയും റെക്കോർഡും മത്സരത്തിന്റെ 29-ാം മിനിറ്റിൽ ലിസാൻഡ്രോ മാർട്ടിനെസിന്റെ മനോഹരമായ പാസ് സ്വീകരിച്ച് ലിയോണൽ മെസ്സി അർജന്റീനയെ മുന്നിലെത്തിച്ചു. ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിൽ മെസ്സിയുടെ 20-ാം ഗോളായിരുന്നു ഇത്. ഒപ്പം, രണ്ട് വ്യത്യസ്ത ലോകകപ്പ് പതിപ്പുകളിൽ ഏഴ് വീതം ഗോളുകൾ നേടുന്ന ആദ്യ താരമെന്ന ചരിത്രനേട്ടവും മെസ്സി സ്വന്തം പേരിലാക്കി.
പോരാട്ടം നിറഞ്ഞ മത്സരം ആദ്യ പകുതിയിൽ അർജന്റീന മുന്നിട്ടുനിന്നെങ്കിലും, രണ്ടാം പകുതിയിൽ കേപ് വെർഡെ ശക്തമായി തിരിച്ചടിച്ചു. 59-ാം മിനിറ്റിൽ ഡെറോയ് ഡുവാർട്ടെയിലൂടെ അവർ സമനില പിടിച്ചു. തുടർന്ന് മത്സരം എക്സ്ട്രാ ടൈമിലേക്ക് നീങ്ങി. എക്സ്ട്രാ ടൈമിന്റെ തുടക്കത്തിൽ ലിസാൻഡ്രോ മാർട്ടിനെസ് അർജന്റീനയെ മുന്നിലെത്തിച്ചെങ്കിലും, സിഡ്നി ലോപ്പസ് കബ്രാളിന്റെ അവിസ്മരണീയമായ ഗോളിലൂടെ കേപ് വെർഡെ വീണ്ടും ഒപ്പമെത്തി.
അവസാന നിമിഷം മെസ്സിയുടെ ഒരു ഫ്രീകിക്ക് കേപ് വെർഡെ താരം ദിനി ബോർഗസിന്റെ ശരീരത്തിൽ തട്ടി സെൽഫ് ഗോളായി മാറിയതോടെയാണ് അർജന്റീന വിജയം ഉറപ്പിച്ചത്. അർജന്റീനയുടെ പ്രതിരോധത്തിൽ വിള്ളലുകൾ വീഴ്ത്തിയ കേപ് വെർഡെയുടെ മുന്നേറ്റങ്ങളെ എമിലിയാനോ മാർട്ടിനെസിന്റെ തകർപ്പൻ സേവുകൾ പലതവണ വിഫലമാക്കി.
കടുപ്പമേറിയ പോരാട്ടത്തിനൊടുവിൽ വിജയം വരിച്ച അർജന്റീന, കിരീടപ്രതീക്ഷകൾ നിലനിർത്തിക്കൊണ്ടുള്ള യാത്ര തുടരുകയാണ്.
